Les cheveux sont des structures fines, souples mais résistantes, fabriquées par le follicule pileux situé dans le derme. Connus pour leurs fonctions esthétique et protectrice du cuir chevelu, ils reflètent souvent l'état général de santé d'un individu. Pour comprendre comment entretenir ou améliorer la qualité de ses cheveux, il est essentiel de connaître ce qui les compose et comment ils se forment.
La structure des cheveux
La composition des cheveux
La kératine constitue la protéine principale du cheveu : sa proportion dans la fibre capillaire est généralement estimée entre 90 % et 95 % selon les couches analysées (cuticule, cortex). Il s’agit une protéine fibreuse synthétisée dans le follicule pileux par des cellules appelées kératinocytes, et composée de longues chaînes d’acides aminés. Elle est notamment riche en acides aminés soufrés : la cystéine et la méthionine [1].
La cystéine représente à elle seule 14 à 17 % des 18 acides aminés présents dans la kératine du cheveu. Son rôle est essentiel dans l’assemblage des fibres de kératine car elle permet la formation de ponts disulfures (liaisons à base de soufre), conférant au cheveu sa résistance mécanique et son élasticité. Ces ponts peuvent être rompus par des procédés chimiques (défrisages, décolorations) ou thermiques (sèche-cheveux, lisseurs), altérant durablement la structure capillaire.
Les autres composants du cheveu incluent :
- Les lipides : essentiels à l’imperméabilité et à la souplesse, ils permettent de sceller les écailles du cheveu.
- L’eau : présente en faible quantité mais importante pour l’élasticité.
- Les minéraux : zinc, fer, cuivre ou sélénium, présents en trace mais essentiels à la croissance capillaire et à la protection des cellules.
- Les pigments : mélanines permettant la détermination de la couleur du cheveu [2].
Une fibre organisée en couches : cuticule, cortex, moelle
La tige capillaire, c’est-à-dire la partie visible du cheveu, est constituée de trois couches concentriques [3] :
1. La cuticule C’est la couche la plus externe. Elle est formée de cellules kératinisées aplaties, disposées en écaille comme des tuiles de toit. Cette structure protège le cheveu contre les agressions (UV, chaleur, pollution, frottements …) et maintient son hydratation. L'état de la cuticule influence directement la texture et l'apparence globale des cheveux.
2. Le cortex C’est la couche la plus épaisse, composée de pigments et de fibres de kératine parallèles maintenues entre elles par des liaisons telles que les ponts disulfures (formés entre les atomes de soufre de l'acide aminé cystéine). Le cortex détermine la couleur, la forme, la résistance et l’élasticité du cheveu.
3. La moelle (ou médulla). Cette partie est présente uniquement dans les cheveux épais ou matures. Son rôle reste encore débattu, mais elle pourrait participer à l’isolation thermique, l’épaisseur globale et l’intégrité structurelle du cheveu.
La croissance du cheveu
À la racine : le follicule pileux, véritable usine capillaire
La croissance du cheveu commence en profondeur, dans une petite structure située sous la peau : le follicule pileux. Intégré au derme, ce follicule agit comme un point d’ancrage pour chaque cheveu, mais joue aussi un rôle central dans sa formation, sa pousse et son renouvellement [3].
Il est composé de plusieurs zones essentielles :
- La papille dermique : riche en vaisseaux sanguins, elle apporte l’oxygène, les nutriments et les hormones nécessaires à la fabrication du cheveu.
- La matrice : zone de multiplication rapide des cellules, c’est ici que les kératinocytes produisent la kératine.
- Les gaines épithéliales : accompagnent la tige capillaire vers la surface [4].
Le cycle de croissance du cheveu :
Les follicules fonctionnent selon un cycle de croissance programmé, propre à chaque follicule, et influencé par de nombreux facteurs (âge, hormones, stress, nutrition, génétique, environnement) [4] [5]. Ce cycle se déroule en 3 phases :
Phase anagène (croissance). C’est la phase active du cycle pilaire. Elle dure en moyenne 3 ans mais peut aller jusqu’à 8 ans selon les individus et les zones du cuir chevelu. Pendant cette période : le follicule est profondément ancré dans le derme, les kératinocytes se multiplient et produisent en continu de la kératine, le cheveu pousse à une vitesse moyenne de 1 cm par mois. Environ 85% des cheveux d’un cuir chevelu sain sont en phase anagène à un instant donné. C’est aussi la phase la plus sensible: en cas de carence ou de stress, cette phase peut se raccourcir, limitant la croissance du cheveu.
Phase catagène (régression) : Courte, elle dure environ 2 à 3 semaines. C’est une phase de transition où le follicule cesse son activité : la prolifération cellulaire s’arrête et le bulbe se détache de la papille dermique.
Phase télogène (repos puis chute) : C’est une phase statique, sans activité proliférative, qui dure environ 3 mois. Le cheveu est inerte, simplement maintenu dans le follicule et prêt à tomber. Environ 10 à 15 % des cheveux du cuir chevelu se trouvent à un instant donné en phase télogène. C’est la phase où le cheveu peut tomber naturellement, par traction, brossage, lavage, sans que cela soit pathologique (en moyenne, nous perdons 50 à 100 cheveux par jour).
Le cycle est fragile : quand il se dérègle, la chute s'accélère. De nombreux facteurs peuvent perturber l’équilibre entre ces phases. : lire l'article les perturbations du cycle de vie du cheveux : les causes fréquentes
Sources bibliographiques :
[1] Robbins, C. R. (2002). Chemical and physical behavior of human hair. New York, NY: Springer New York.
[2] Cloete, E., Khumalo, N. P., Van Wyk, J. C., & Ngoepe, M. N. (2019). Systems approach to human hair fibers: interdependence between physical, mechanical, biochemical and geometric properties of natural healthy hair. Frontiers in physiology, 10, 112.
[3] Doniyorovna, Q. S. (2025). THE STRUCTURE AND FUNCTION OF HAIR. EduVision: Journal of Innovations in Pedagogy and Educational Advancements, 1(5), 426-437.
[4] Bernard, B. A. (2005). La biologie du follicule pileux. Journal de la Société de Biologie, 199(4), 343-348.
[5] Natarelli, N., Gahoonia, N., & Sivamani, R. K. (2023). Integrative and mechanistic approach to the hair growth cycle and hair loss. Journal of clinical medicine, 12(3), 893.
